Расположенную в созвездии Насос звезду U Antliae открыли еще в конце 1980-х. Исследователей заинтересовало то, насколько сильно менялась яркость светила в течение нескольких дней. Как оказалось, звезда является сверхгигантом — одной из самых массивных звезд, находящихся в конце своей эволюции. Массы таких объектов варьируются от 10 до 70 солнечных, а светимость — от 30 тыс. до сотен тыс. солнечных. На этапе сверхгиганта исчерпавшие запас водородного «топлива» светила стремительно расширяются, активно выбрасывая в космическое пространство вещество внешних оболочек. Это же произошло и в случае с U Antliae.

Между тем перед научным миром до сих пор стоит множество вопросов, связанных с такими звездами. Ответить на них помогли снимки, поученные ALMA (Atacama Large Millimeter Array) — комплексом радиотелескопов, расположенных в чилийской Атакаме и объединенных в один астрономический радиоинтерферометр.

Обычно наблюдения за сверхгигантами осложнены густотой огненного «савана», окружающего светила. Однако вокруг U Antliae имеется относительно тонкая и прозрачная мантия сброшенных газов. При помощи аппаратуры ALMA ученые получили трехмерную карту «пузыря», в котором находится звезда. Оказалось, что U Antliae окружает «кокон» со слоеной структурой. Тонкие и плотные слои газа разделены пустующими областями.

Это свидетельствует в пользу теории, согласно которой престарелые звезды отбрасывают внешние слои не непрерывно, а эпизодически. Один период активности может длиться несколько сотен лет. Исследование показало, что во время одного из таких промежутков времени сверхгигант может терять массу, которая эквивалента 0,3–0,5% солнечных.

Полученные в рамках исследования результаты играют чрезвычайно важную роль для понимания механизма выброса материи звездами и «засевания» Вселенной материалом, который служит «кирпичиками» для новых планет. Посвященные открытию выводы размещены на сайте Европейской южной обсерватории.