Антиматерию физики определили по ее аннигиляции — реакции между материей (в данном случае — электронами) и ее антивеществом (антиэлектронами — позитронами), в результате которой образуется гамма-излучение.

К таким выводам ученые пришли, закончив анализ данных, полученных 21 августа 2009 года, когда самолет Gulfstream V занимался радиолокацией побережья штата Джорджия. Тогда воздушное судно попало в грозовое облако, а его детекторы зафиксировали три пика гамма-излучения с энергиями 511 килоэлектронвольт.

Каждый такой пик длился примерно пятую долю секунду и сопровождался другими, более низкими сигналами. Проанализировав данные, ученые определили, что самолет оказался в облаке антиматерии, размеры которого и его состав позднее определялись специалистами.

По мнению экспертов, существующая атмосферная активность, в частности молнии, не может приводить к образованию такого высокоэнергетического излучения. Наиболее приемлемым его объяснением ученые посчитали пролет Gulfstream V облака с позитронами.

Эксперты в целом согласны, что пики, зафиксированные приборами самолета, возникли из-за аннигиляции материи и антиматерии. Однако они осторожны в своих оценках размеров облака. Так, физик Джаспер Киркби из ЦЕРНа, занимающийся расследованием случившегося, полагает, что размеры облака должны быть намного меньше.

Ученые допускают, что позитроны и электроны аннигилировали в непосредственной близости от самолета, в частности на его крыле. Само возникновение античастиц ученый связывает с приобретением заряда крылом и возникновением интенсивных электрических полей, которые и привели к рождению позитронов.

Ученые собираются продолжить исследования наблюдаемого атмосферного эффекта. С этой целью в районы грозовых туч они посылают воздушные шары с необходимой аппаратурой. Кроме того, они планируют использовать защищенный самолет — американский штурмовик Fairchild-Republic A-10 Thunderbolt II.