Ученые выяснили, что доминиканские чайки начали постоянно нападать на детенышей китов у побережья Аргентины и вырывать куски мяса из их тел. В отличие от взрослых особей, научившихся скрываться от хищных птиц, детеныши остаются беззащитными. Об этом сообщается в журнале PLoS One. Коротко об исследовании рассказывает блог Discover.

Доминиканские чайки (Larus dominicanus) в норме питаются улитками и отбросами птичьих колоний. Однако около полуострова Вальдес в 1970-е годы они начали склевывать паразитов и засохшую кожу с южных китов. Войдя во вкус, птицы стали выгрызать из животных целые куски мяса. Ситуацию ухудшает то, что в водах Вальдеса самки китов рожают и выкармливают своих детенышей и не могут сразу уплыть на безопасное расстояние.

Карина Марон (Carina Marón) из Института охраны китов (Буэнос-Айрес) и ее коллеги изучили аэрофотоснимки китов и их детенышей, снятые в 1974-2011 годах, а также фотографии выброшенных на берег в 2003-2011 годах животных. Сначала ран, нанесенных клювами чаек почти не было. К 1980-м годам число пострадавших особей вырастает до 35 процентов, к 2000-м — до 99 процентов.

Взрослые киты начали приспосабливаться к агрессивной среде. Если раньше они всплывали подышать воздухом на целый час и расслабленно качались на воде, то сейчас они постоянно извиваются и выгибаются, прижимая хвост к голове (некоторые ученые назвали это "крокодильей тактикой"). Кроме того, киты начали высовывать из воды одну лишь голову, быстро дышать и снова погружаться.

Однако менее опытные детеныши не пользуются новой тактикой и становятся главными жертвами чаек: на их туловищах ученые нашли больше ран, чем на теле самок. На китов садится сразу несколько птиц, и они выгрызают полосы около десяти сантиметров в длину.

Ученые отмечают, что атаки чаек не стали основной причиной высокой смертности детенышей китов в последние годы — но они сыграли важную роль в этом процессе. Птицы, часто кормящиеся по помойкам, заражают млекопитающих кожными инфекциями, раны вызывают обезвоживание и усложняют процесс терморегуляции. Самки вынуждены уделять меньше времени выкармливанию детенышей (из-за частой необходимости прятаться от чаек).