Дослідники з Массачусетського технологічного інституту повідомили, що першою твариною на Землі була звичайна морська губка. Зроблений ними генетичний аналіз підтвердив, що саме губки дали органічні молекули, виявлені в каменях віком 640 млн років. Свою статтю вони опублікували в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences, повідомляє gazeta.ua.

Більшість скам'янілих решток тварин належить до епохи, яка почалася близько 540 млн років тому — кембрію. Швидкий за геологічними мірками перехід від простих одноклітинних до складних багатоклітинних організмів продовжує викликати питання у вчених.

Американські дослідники працювали з молекулярними закам'янілими рештками — ліпідом 24-ізопропилхолестаном, однією з модифікацій холестерину. Ці молекули знаходять в аномально високих кількостях в породах кембрію і докембрія. Зокрема, 24-ізопропилхолестан виявили в каменях Оману віком 640 млн років.

Цей ліпід виробляють деякі сучасні водорості і губки. Щоб зрозуміти, хто робив це в докембрії, вчені виявили ген, відповідальний за виробництво 24-ізопропилхолестана. Вони порівняли геноми 30 організмів — рослин, грибів, водоростей і губок. Потрібний ген знайшовся лише в губках і водоростях декількох видів.

Нарешті, біологи визначили, що додаткову копію гену губки отримали істотно раніше водоростей — як раз 640 млн років тому. Таким чином, саме вони, ймовірно, є найдавнішими на планеті тваринами.