Когда я смотрел на его игру по телевизору (еще был СССР и настоящий хоккей), не мог понять: КАК он это делает?! Но он делал ЭТО! Качественно и, главное, количественно. За 21 год, проведенный в хоккее, Гретцки побил практически все рекорды НХЛ — на его счету более 60 достижений. Наиболее важными для себя он считает рекорды по количеству голов и набранных очков за результативность в регулярных чемпионатах НХЛ. Всего на его счету 894 гола и 2856 баллов. Девять раз он становился обладателем наиболее престижных в НХЛ призов (самому ценному игроку и лучшему бомбардиру). Удивительно, но у Анатолия Тарасова — лучшего тренера в истории советского хоккея — как-то спросили: взял бы он Гретцки в свою команду? И тот ответил: нет…

Начиналось все по-канадски банально: в 1964-м отец нашего героя — Уолтер Гретцки соорудил на заднем дворе своего дома маленькую хоккейную коробку. Впоследствии его звездный сын вспоминал: «Я получал от хоккея огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие. И главное, с годами игра все больше и больше мне нравилась. В 30 лет я даже получал больший кайф, чем в 15. Возможно, эта страсть и помогла мне стать тем, кем я в итоге стал». В пять лет Гретцки начал играть за детскую команду Брэнтфорда. В десять он поражал всех, регулярно забивая по семь-восемь шайб за игру.

Первый контракт Уэйн подписал в 16-летнем возрасте с клубом Всемирной хоккейной ассоциации «Индианаполис Рэйсерс», откуда вскоре перешел в «Эдмонтон Ойлерс». О феномене Гретцки писали много, постоянно сравнивая Уэйна с Хоу, но в 1970-х последний решил уйти из НХЛ. На место очередного хоккейного идола вроде бы претендовал защитник Бобби Орр. Но и тот был уже на исходе. То, что новым кумиром станет Гретцки, стало ясно, когда он провел единственный сезон за юниорскую команду «Су Грейхаундс» из Хоккейной лиги Онтарио и умудрился забить 70 (!)голов. (Кстати, тогда же на его спине появились две легендарные «девятки», с которыми он так и не расстался.)

Он сразу же заявил, что будет играть до 1999 года. Сам Хоу не скрывал восхищения игрой талантливого центрфорварда: «Вот кто будет моим преемником», — сказал Горди. Уэйн позже признался, что эта похвала была для него лучшим стимулом. Именно тогда его и стали называть Великим…

Следует сказать, что Гретцки повезло. И, что немаловажно, очень рано. Дело в том, что заполучить Уэйна хотели все профессиональные клубы. Но он оказался в BХА, где никаких ограничений для подписания контрактов с юниорами не было. В НХЛ же на лед можно было попасть только после 18 лет. (Тогда в Северной Америке было две хоккейные ассоциации. Потом НХЛ «поглотила» ВХА). В 1978-м «Индианаполис Рэйсерс» заключил с 17-летним пареньком договор на бешеную по тем временам сумму — около 100 тыс. долларов, и почти сразу же руководство решило отдать его другому клубу ВХА — «Эдмонтон Ойлерс». Гретцки просто продали за наличные. Сколько хозяева «Индианаполиса» заработали на этой уникальной сделке с «нефтянниками», до сих пор не известно. В следующем сезоне, не выдержав конкуренции с НХЛ, ВХА развалилась, и «Эдмонтон» оказался в числе немногих клубов-счастливчиков, автоматически принятых в НХЛ.

И тут Гретцки вновь повезло.  Хоккейных криэйтеров-интеллектуалов в Лиге почти не осталось. Все преимущественно дрались, толкались и сидели на скамейках оштрафованных. Специалисты сомневались: а сможет ли Гретцки вообще заиграть в «лиге потасовок»? Смог. «Это фантастика! У него нет ни скорости, ни физической мощи, а он сильнейший!» — восхищались специалисты. Гретцки ежегодно штамповал по нескольку рекордов: по количеству заброшенных шайб, по результативным передачам, по количеству хет-триков...

Параллельно его интенсивно пиарили: боссы НХЛ быстро поняли, что Гретцки может стать интересен даже для домохозяек. Он был скромен. Во всем. Не выяснял отношений, не шокировал публику заявлениями, не конфликтовал из-за зарплаты, примерный семьянин. Из него сделали полпреда НХЛ во всем мире. В начале 1980-х Уэйн прибыл в Москву. Большой театр его просто потряс. «По сравнению с вашими балеринами я на тренировках просто отдыхаю», — восхищенно заметил скромняга. И улыбнулся. Он всегда улыбался. На этом настаивал Майк Барнетт, агент хоккеиста (не менее, кстати, великий, чем он сам). Такая политика — заменить оскал «убийцы» Бобби Кларка, символизировавшего старую НХЛ, на белозубую улыбку — как выяснилось позже, была самой мудрой. Увы, мудрости последнего не хватало, чтобы «пробить» Уэйну самые высокие гонорары в НХЛ. Стыдно признаться, но в последние годы он получал за сезон $4,2 млн., тогда как советский перебежчик Сергей Федоров только за 1998 год заработал $28 млн. Но таковы уж были реалии того времени, когда «сходил» он.

Все дело в том, что в первой половине 80-х зарплаты в НХЛ были от $250—300 тысяч до 1 млн. Больше хозяева клубов просто платить не могли в силу разных обстоятельств. В результате Гретцки, лучший в Лиге, получал наравне со своим другом по «Эдмонтону» Марком Мессье и Марио Лемье из «Питтсбурга». А потом появились и молодые хоккеисты Эрик Линдрос, Джо Сакик, уже упомянутый Федоров, Павел Буре и Яромир Ягр. Они по таланту, может, и уступали Гретцки, но были раскручены до невозможности. Это поколение и обошло его по зарплате. По мнению многих, они обязаны своими многомиллионными контрактами прежде всего Гретцки.

Но зарплаты зарплатами, Ягры-Яграми, а олицетворением настоящего хоккеиста в Северной Америке навсегда останется Гретцки. Не эгоист ни в жизни, ни на площадке. Ни одного нарушения режима. Вежлив с прессой. Элегантен. Его любили все без исключения. Больше всего, вероятно, рекламодатели. От Easton — производителя клюшек — Гретцки получал около $1 млн. в год. Чуть меньше — доход от рекламы сигар Habana Club (курил ведь Великий, вот что интересно).

В списке самых высокооплачиваемых спортсменов мира журнала Forbes Гретцки неизменно фигурировал в первой десятке. В 1994 году его доход составил $13,5 млн., в 1996-м — $11,5 млн. С «Эдмонтоном», командой, которая, по собственному признанию Гретцки, навсегда останется для него родной, Уэйн выиграл четыре Кубка Стэнли. В 1988-м случилось невероятное: владелец «Эдмонтона» Питер Поклингтон решил обменять его на трех средненьких игроков «Лос-Анджелес Кингз». Жаркая Калифорния и хоккей! Объяснилось все просто. «Эдмонтон» был просто в долгах, как в шелках. Советские газеты даже, по-моему, успели разразиться по этому поводу статьями под рубрикой «Их нравы». Гретцки в СССР любили.

С подачи Вячеслава Фетисова называли Уэйна ласково, по-нашему — Ваней. Гретцки после продажи плакал, он долго не мог поверить, что с ним так поступили. Он тогда понял, что это конец, больше в НХЛ он ничего не выиграет. Нет, благодаря собственной гениальности и в противовес бездарности многих его партнеров по «Лос-Анджелесу», он по-прежнему оставался лучшим бомбардиром Лиги. Но обладателем Кубка Стэнли он уже никогда не станет. В 1996-м его «ушли» в «Сент-Луис Блюз», а затем в «Нью-Йорк Рейнджерс». Вот, пожалуй, и все.

Он еще немного поиграл. И, как и обещал, закончил в 1999-м. В новые век и тысячелетие хоккейный мир входил уже без Гретцки. Естественно, он начал немедленно искать замену Уэйну. Многие считают это бесполезным. «Бросьте, новый Гретцки никогда не появится! — говорит Марк Мессье, — такие хоккеисты рождаются даже не раз в сто, а раз в тысячу лет». А комиссар НХЛ Гэри Бэттмен уже заявил, что ни один игрок НХЛ больше не наденет свитер с номером «99». Оно и верно, я вам скажу. Невольно придется сравнивать. А делать это бессмысленно, ибо просто не с кем. «Гретцки — олицетворение хоккея». На буклетах в США так тогда и писали… 

Константин Николаев