1 сентября 2004 года группа вооружённых людей в масках подъехала к зданию школы №1 в Беслане на нескольких автомобилях и прямо со школьной линейки захватила в качестве заложников 1128 человек — детей и их родителей, — загнав их в спортзал школы. Террористы потребовали от властей освобождения боевиков, ранее задержанных по подозрению в участии в нападении на Ингушетию 21—22 июня 2004, и вывода российских войск из Чечни.

После трудных переговоров произошло то, чего боялись больше всего – штурм школы. 3 сентября в 13:03 и 13:05 в здании школы раздаются два взрыва, из школы стали выбегать заложники. После чего спецподразделения российской армии и ФСБ предприняли штурм. В результате штурма потери понесли как террористы, так и штурмующие (погибло 10 спецназовцев). Потери среди заложников: 331 погибших, около 500 раненых.

Всего по официальным данным бесланская трагедия унесла жизни 334 человек, среди которых: дети в возрасте от 1 до 17 лет – 186, (ранено от 450 до 500); учителя / сотрудники школы - 17; бойцы спецназа ЦСН ФСБ – 10 (ранено 28); сотрудники МЧС – 2; родственники, гости и друзья погибших – 118; милиционеры – 1. Ранения разных степеней сложности получили свыше 700 человек.

Организаторами захвата заложников названы Аслан Масхадов, Шамиль Басаев, Абу-Дзейт и его помощник Магомед Хашиев. Непосредственным руководителем бандгруппы являлся Р. Хучбаров по кличке Расул или Полковник. При этом захват школы изначально планировался как теракт-самоубийство, а потому все последующие переговоры с боевиками не имели смысла. В захвате заложников участвовала группа из 32 боевиков. Ещё двое остались в лагере возле с. Пседах «для связи». Единственный задержанный из террористов, согласно официальным данным, Нурпаша Кулаев приговорён к пожизненному заключению.

В память о жертвах трагедии установлены памятники в Беслане, Владикавказе, Кастельново-ди-Сотто, Санкт-Петербурге, Сан-Марино, Москве, Ульяновске.