Своим происхождением праздник обязан дочери американского фермера, ветерана гражданской войны Уильяма Джексона Смарте Соноре, которая обратилась к настоятелю своей приходской церкви с просьбой объявить день рождения ее отца праздником памяти отцов.

День отцов, как и День матери, отмечается во многих странах мира. С 1910 года в Канаде и США он празднуется в третье воскресенье июня. В этот день чествуют мужскую часть населения, продолжившую свой род. Впервые мысль о том, что нужно учредить День отцов, пришла в голову Соноре Смарт Додд в 1909 году в церкви во время службы, посвященной Дню матери. Она хотела почтить память своего отца Уильяма Смарта. Жена Уильяма умерла во время родов, давая жизнь их шестому ребенку, и он самостоятельно вырастил всех шестерых детей на небольшой ферме близ города Спокан в штате Вашингтон. Когда Сонора стала взрослой, она поняла, сколько мужества и самоотверженности проявил ее отец, в одиночку поднимая на ноги своих сыновей и дочерей. Сонора Додд составила петицию, предлагая учредить новый праздник, и местные городские власти поддержали ее.

Впервые День отцов был отмечен в родном городе Соноры Додд в 1910 году. Местные власти собирались устроить празднества 5 июня в день рождения Уильяма Смарта, но времени на их подготовку не хватило, и праздник был перенесен на 19 июня. В дальнейшем День отцов стали отмечать по всей Америке и Канаде в третье воскресенье июня.