Чарли Чаплин родился  в 1889 году в Лондоне, в семье артистов мюзик-холла. Вскоре после  его появления на свет, родители разошлись. Чарли и его брат Сидни, остались на попечении матери, а затем были отданы в школу для сирот и бедных детей.

Чарли редко посещает школу, работает продавцом газет, помощником врача, в типографии и т. д., но нигде подолгу не задерживается из-за малого возраста. В 1903 году он (в возрасте 14 лет) получает постоянную работу в театре и роль посыльного Билли в пьесе «Шерлок Холмс».

В это время Чаплин был практически неграмотным. Когда ему вручили текст роли, он боялся, что его попросят прочитать вслух несколько абзацев. Роль ему помог выучить брат Сидни.

В течение нескольких лет Чарли также играет в варьете. С 16 лет регулярно играл на скрипке по 4-16 часов в день, брал уроки у театрального дирижёра, или его знакомых. 21 февраля 1908 года он получает место актёра в театральном предприятии Фреда Карно, которое поставляло готовые скетчи и пантомимы для целого ряда мюзик-холлов, и вскоре становится одним из ключевых актёров в ряде постановок (некоторые из которых он позже адаптировал для экрана).

В 1914 году Чаплин самостоятельно снимает свой первый фильм («Застигнутый дождём»), в котором он выступает в качестве актёра, режиссёра, и сценариста. Заработки Чарли стремительно растут и в 1917 году Чаплин заключает со студией «Фёрст Нэшнл» (First National Pictures) контракт на $1 млн, становясь по тем временам самым дорогим актёром в истории.

Со временем он решает обрести творческую самостоятельность и в 1919 году основывает студию «Юнайтед Артистс» (United Artists) совместно с Мери Пикфорд, Дугласом Фэрбэнксом и Дэвидом У. Гриффитом.

В 1921 году Чаплин совершает путешествие в Европу. В Лондоне и Париже при его появлении собираются огромные толпы. За три первых дня в Лондоне Чаплин получил 73000 писем. До 1922 г. Чаплин не имел собственного дома — жил в арендованных домах, гостиницах, и клубе. В 1922 Чаплин построил свой дом в Беверли-Хиллс. В доме кроме 40 комнат был кинозал и орган.

Славу Чаплину принесло немое кино, и хотя звук появился в фильмах уже в 1927 году, Чарли остается верным старой кинотехнике ещё целое десятилетие. Первой полностью звуковой картиной Чаплина стал «Великий диктатор» — антигитлеровский фильм, снятый в 1940 году. Это был последний фильм, где используется образ бродяжки-Чарли.

Актёр был награждён советской Международной премией Мира в 1954 году. В своём фильме «Король в Нью-Йорке» (1957) Чаплин всё ещё сам играет главную роль. В 1964 году Чаплин издаёт свои мемуары, которые легли в основу биографического художественного фильма «Чаплин» (1992).

В 1972 году Чаплин во второй раз получил почётного «Оскара». 4 марта 1975 года Чаплин был посвящен в рыцари королевой Елизаветой II.
Артист скончался 25 декабря 1977 года в своём доме в Швейцарии в небольшом городке Веве.

Чаплин был женат четыре раза, у него было 11 детей. Некоторые из них также пробовали себя в качестве актёров.

Подготовила Елена Криницкая