В 2020 году в Ботсване погибли 350 слонов. Новое исследование, проведенное учеными из Королевского колледжа Лондона, предоставило дополнительные доказательства, что причиной стало употребление воды из водоемов, где из-за изменения климата произошел массовый рост токсичных водорослей.

Используя спутниковые данные и пространственный анализ, ученые сопоставили взаимосвязь между примерно 3000 водоемами и местоположениями туш слонов. Результаты подтвердили, что животные с высокой вероятностью отравились водой из источников, где после чрезвычайно влажного года, наступившего вслед за засушливым, бурно разрослись сине-зеленые водоросли, известные как цианобактерии.  

"Ботсвана является домом для трети всех африканских слонов, и эта беспрецедентная массовая гибель в крупнейшей сохранившейся популяции подчеркивает растущие опасения по поводу воздействия засухи и изменения климата на дельту Окаванго, одну из важнейших экосистем мира", – говорит один из авторов исследования Давиде Ломео, аспирант кафедры географии Королевского колледжа Лондона.

Туши слонов впервые были замечены в северо-восточной части дельты в период с мая по июнь 2020 года. Тогда же эксперты быстро исключили браконьерство из перечня возможных причин гибели животных. А версия о токсичных водорослях долго не находила подтверждения, отчасти потому, что в то время бушевала пандемия COVID-19 и передвижения были ограничены. Это не позволило ученым собрать необходимые образцы. Кроме того, гибель 25 слонов в соседнем Зимбабве в том же году, вызванная сепсисом, тоже поставила версию о токсинах из водорослей под сомнение.

Тем не менее новый анализ показал, что в 2020 году в водоемах рядом с местами, где обнаружили туши слонов, наблюдалось повышенное цветение водорослей – сильнее, чем в предыдущие годы. При этом пик пришелся именно на период  массовой гибели животных. После того как слоны пили из этих водоемов, они в среднем проходили около 16,5 км и погибали в течение примерно 88 часов.

Исследовательская группа считает, что переход от крайне засушливого 2019 года — самого засушливого за десятилетия в регионе — к чрезвычайно влажному 2020 году мог привести к повторному поднятию значительного количества осадочных пород и питательных веществ, что способствовало беспрецедентному росту водорослей. "Ожидается, что южная часть Африки станет более сухой и жаркой из-за изменения климата, и в результате водоемы в этом регионе, вероятно, будут оставаться пересохшими на протяжении большего числа месяцев в году. Наши выводы указывают на возможные негативные последствия для количества и качества воды, а также на катастрофические последствия, которые это может иметь для животных", – говорит Ломео.

Исследование опубликовано в журнале Science of The Total Environment.

Подготовила: Нина Петрович