Сегодня - юбилейная дата в истории отечественного автомобилестроения. 50 лет назад, 1 октября 1960 года, с конвейера запорожского завода «Коммунар» сошел первый автомобиль ЗАЗ-965. Заднемоторный автомобиль особо малого класса был призван удовлетворить запросы самых неприхотливых советских автолюбителей.

На смену ЗАЗ-965 и −965А с 1967 года стали выпускать автомобиль следующего поколения: ЗАЗ-966, постепенно усовершенствованный до наиболее знакомого ЗАЗ-968М. Все «Запорожцы» имели ряд характерных особенностей конструкции: заднемоторная компоновка с продольным расположением консольно вывешенного двигателя за задней осью и коробки передач в пределах колесной базы; кузов типа «двухдверный седан»; V-образный четырехцилиндровый карбюраторный двигатель с воздушным охлаждением; независимая подвеска всех колес.

Наряду с базовыми модификациями автомобилей выпускались и экспортные варианты. В зависимости от целевого рынка они назывались Jalta или Eliette, а от базовых моделей отличались улучшенными потребительскими качествами: шумоизоляцией, наличием слева наружного зеркала заднего вида, пепельницей, радиоприёмником, молдингами по бокам автомобиля и нижней кромке багажника.

«Запорожец» был популярен из-за своей дешевизны. В середине 1970-х автомобиль стоил 3-3,5 тысяч советских рублей. В то же время «Москвичи» и разные модели «Жигулей» были гораздо дороже: от 5 до 7,5 тыс. рублей. Кроме того, «Запорожцы» отличались хорошей проходимостью за счет большого дорожного просвета, гладкого, ровного днища и повышенной нагрузки на ведущую ось.

Конструкция автомобиля была необычной по советским меркам. Владельцы «Москвичей», «Жигулей» или «Волги» подозрительно косились в сторону «запорожского чуда», отпускали шутки и анекдоты. Однако в ту эпоху заднемоторная компоновка находилась на пике своей популярности по всему миру, а двухдверная конструкция кузова была распространена намного больше, чем в наши дни.

ЗАЗ-965 был прозван «горбатым» за характерную форму кузова, а также «еврейским броневиком». ЗАЗ-966 и ЗАЗ-968 называли «ушастым» или «чебурашкой» за форму боковых воздухозаборников системы охлаждения, а ЗАЗ-968М — «мыльницей» из-за отсутствия боковых воздухозаборников («ушей») и наличия щелей охлаждения на капоте.

В семидесятые и восьмидесятые годы «Запорожец» уже окончательно устарел и перестал пользоваться большим спросом даже на внутреннем рынке, несмотря на относительно низкую стоимость. Исключением оставалась лишь специализированная комплектация для инвалидов с ограниченными возможностями к передвижению.

Выпуск «Запорожцев» ЗАЗ прекратил в 1994 году.