Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) озвучило потенциальную цель для расширенной научной программы New Horizons.

Автоматическая межпланетная станция New Horizons была запущена NASA ещё в январе 2006 года. Аппарат предназначен для изучения Плутона и его спутника Харона. На борту станции установлено большое количество научных инструментов: это камеры, спектрометры, измеритель параметров частиц солнечного ветра, детектор пыли и пр.

Основная миссия New Horizons уже завершена. Её кульминацией стал пролёт мимо системы «Плутон — Харон» на расстоянии в 12 500 км от поверхности планеты: произошло это 14 июля нынешнего года.

Однако в NASA подчёркивают, что станция изначально проектировалась так, чтобы после изучения Плутона заняться исследованием одного из объектов пояса Койпера. В частности, у аппарата имеется запас топлива для выполнения ряда манёвров, а его коммуникационный модуль рассчитан на передачу данных с расстояний далеко за орбитой Плутона. Подсистема питания и научные инструменты смогут функционировать ещё многие годы.

NASA сообщают, что следующей целью New Horizons, вероятнее всего, станет 2014 MU69 — транснептуновый объект из пояса Койпера. Он, по различным оценкам, имеет диаметр от 45 до 60 км и орбитальный период 294 года. Объект находится примерно в 1,5 млрд км за Плутоном.

Любопытно, что на момент запуска New Horizons об объекте 2014 MU69 ещё ничего не было известно. Его обнаружил космический телескоп Hubble только летом 2014 года. По оценкам специалистов, если 2014 MU69 будет окончательно утверждён в качестве следующей цели New Horizons, станция достигнет этого объекта в январе 2019-го.