Автоматическая межпланетная станция New Horizons получила новые фотографии карликовой планеты Плутон.

Снимки были сделаны в период с 8 по 12 мая 2015 года, когда станция находилась на расстоянии 75-80 миллионов километров от Плутона. Предыдущие фотографии, показанные агентством, получены с расстояния 110 миллионов километров.

На новых изображениях карликовая планета показана в большей контрастности и четкости.

Ученые считают, что полученные New Horizons изображения свидетельствуют о наличии на Плутоне полярной шапки. Ее протяженность зависит от долготы. Специалисты полагают, что в июле им удастся провести спектральное исследование карликовой планеты.

14 июля 2015 года, как ожидается, станция приблизится на минимальное расстояние к Плутону — 12,5 тысячи километров. К этому моменту четкость получаемых учеными фотографий карликовой планеты увеличится в пять тысяч раз.

Миссия New Horizons, начавшаяся в январе 2006 года, является пролетной — высокая скорость корабля не позволит ему задержаться у карликовой планеты.

После исследования системы Плутон — Харон специалисты NASA собираются использовать станцию для изучения Солнечной системы за пределами орбиты карликовой планеты — пояса Койпера. Он состоит из астероидов, образованных льдом — замерзшими метаном, аммиаком и водой. Миссия New Horizons, как ожидается, завершит свою работу в середине 2020-х годов.