Как рассказал журналистам помощник директора NASA Роберт Лайтфут, в планы агентства входит захват фрагмента астероида и его доставка на окололунную орбиту.

Для захвата фрагмента астероида к нему после 2019 года США направят автоматическую станцию. Она будет снабжена специальным оборудованием, позволяющем в автоматическом режиме извлечь фрагмент астероида. Затем станция транспортирует осколок на окололунную орбиту, и уже на его поверхность к середине 2020-х годов должны быть доставлены астронавты.

Ожидается, что таким образом NASA испытает технологии маневрирования астероидами. Это может пригодиться для отгона потенциально опасных небесных тел от Земли. С этой целью в США увеличилось финансирование проектов обнаружения околоземных астероидов, которые могут представлять потенциальную опасность для Земли.

В настоящее время агентство еще не определилось с выбором астероида, к которому собралось отправить станцию. В качестве кандидатов NASA называет три околоземных объекта: Итокаву, Бенну и 2008 EV5. К 2019 агентство, собрав дополнительные данные об этих и новых астероидах, собирается определиться с окончательным выбором астероида. На поверхности осколка астронавты, как ожидается, проведут около 25 суток. За это время они его исследуют. Кроме того, в ходе миссии NASA собирается протестировать новые скафандры, предназначенные для полетов в глубокий космос.

Отправку астронавтов на обломок небесного тела NASA собирается производить при помощи пилотируемого космического корабля Orion, испытания которого в автоматическом режиме были успешно проведены в декабре 2014 года. Стоимость астероидной программы специалисты оценивают в 1,25 миллиарда долларов. Ожидается, что она станет важным этапом на пути освоения США дальнего космоса, в частности, для полетов в 2030-х годах астронавтов на Марс.