20 июля 1966 года вышло постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О строительстве завода по производству автомобилей в городе Тольятти». Первые «Жигули» сошли с конвейера четырьмя годами позднее. Ожидалось, что подготовка производства займет шесть лет, но планы были перевыполнены – автозавод был объявлен всесоюзной ударной комсомольской стройкой.

Проектная мощность завода составляла 660 000 автомобилей в год, но спрос на довольно качественные и современные для тех лет машины оказался столь велик, что «Жигули» в Советском Союзе были дефицитом. В свободной продаже их фактически никогда не было: машины распределялись по предприятиям, сотрудники записывались очереди. Если сегодня ожидание дефицитной иномарки может продолжаться от нескольких месяцев до года, то в СССР ждать приходилось много лет. А подержанные машины продавались дороже новых.

Хотя сегодня вазовские модели по-прежнему значительно опережают по популярности иномарки, завод испытывает трудности. Одна из причин – отсутствие новых технологий и разработок, плохое качество продукции и низкая производительность труда. На предприятии работает около 70 000 сотрудников, в прошлом году было выпуещено 522 000 машин. В расчете на одного работника АвтоВАЗ выпускает около 7 автомобилей в год, в то время как у Renault этот показатель равен 19 автомобилей в год, а у Honda Motor – 25 автомобилей и 88 мотоциклов в год, при соизмеримом количестве сотрудников.