С высоты открываются прекрасные виды, но она же может быть опасной. Бояться подходить к краю обрыва — нормально, но у некоторых людей встречается панический страх высоты — акрофобия. Ученые из Китая выяснили, что за ней стоят определенные нейроны в мозгу.

Панический страх высоты встречается у 2-5% людей, причем чаще у женщин, чем у мужчин. Акрофобия может приводить к настолько сильным паническим атакам, что люди не в состоянии самостоятельно уйти в безопасное место.

Вэй Шан из Восточно-китайского педагогического университета в Шанхае и его коллеги провели исследование на мышах, потому что у некоторых из них тоже встречается страх высоты. Подопытных поместили на высокую открытую платформу и некоторые из них вели себя так же, как люди с акрофобией: осторожно двигались к краю, а затем внезапно отбегали назад.

Анализ изображений головного мозга показал, что в это время у мышей активировалось периакведуктальное серое вещество в среднем мозге. Известно, что эта область отвечает за реагирование в чрезвычайной ситуации. Когда исследователи выключали эти нейроны, мыши без страха исследовали края платформы, и даже падали с нее.

Ученые также проверили другие нейроны, которые связаны с нервными клетками в периакведуктальном сером веществе, и обнаружили, что стимуляция одних и подавление других приводила к аналогичному результату: мышь, которая раньше боялась высоты, обретала смелость.

Будут ли те же нейронные механизмы работать у людей со страхом высоты, еще предстоит выяснить в ходе дальнейших исследований. Если результаты подтвердятся, то ученые смогут разработать новые методы лечения акрофобии.

До сих пор делались попытки лечить это состояние путем постепенного приучения человека к высоте, иногда с помощью устройства виртуальной реальности.

Исследование было опубликовано в онлайн-репозитории bioRxiv.