Впервые празднование проведено по инициативе заведующего кафедрой этнографии и антропологии исторического факультета СПбГУ Рудольфа Итса в 70-80-х годах XX века.

Со временем этот день превратился в ежегодный праздник почти всех этнографов, вне зависимости от того, находятся ли они в поле, или нет. В честь этого события пишутся стихи, сочиняются песни. 

Как правило, в каждом полевом отряде существует особенный праздничный ритуал. Однако непременными атрибутами дня является первый тост за «Миклуху» и за Рудольфа Фердинандовича. В ряде случаев фигура Миклухо-Маклая сакрализуется, и «святому Маклаю» ставится подобие языческого идола. Часто к празднику принято ходить в баню, чтобы справить его в максимально чистом и опрятном виде. 

Помимо этого, в День этнографа обыкновенно проходят свое «посвящение» неофиты - люди, впервые участвующие в этнографической экспедиции.