Встретив эту миниатюрную симпатичную блондинку на улице, едва ли кто-то узнает в ней первую в истории человечества олимпийскую чемпионку по вольной борьбе – Ирину Мерлени. В повседневной жизни спортсменка клуба «Биола» больше похожа на актрису или певицу: красивое платье, модная прическа, яркий макияж. Поэтому первый вопрос к Ирине был очевиден:

- Почему вы выбрали такой не женский вид спорта?
- Когда выбирала вольную борьбу, я еще не задумывалась над тем женский это вид спорта или нет. Мне тогда было 14 лет, хотела в чем-то себя проявить. Поскольку мой отец – учитель физкультуры - сам занимался вольной борьбой, мы с братом пошли в эту секцию.

- Ваш муж тоже борец – чемпион Украины Андрей Микульчин. Вы познакомились в зале?
- Да. Я тогда тренировалась-боролась, а он просто сидел на скамейке и смотрел на меня. У него тогда была травма. Я заметила, что молодой человек не сводит с меня глаз. Подумала сначала, может, на мне что-то не так. Потом смотрю: он всё мне улыбается. В тот же вечер познакомились. Он мне тоже понравился. Начали встречаться. Но через месяц наши жизненные пути разошлись. Встретились лишь через четыре с половиной года. И уже через месяц после этой встречи сыграли свадьбу.

- Сейчас вместе с мужем тренируетесь? Может быть, он выступает спарринг-партнером?
- Он поддерживает меня только морально, как муж жену.

- Алина Шатерникова рассказывала, что когда готовилась к бою, муж брал на себя все домашние хлопоты, борщи варил…
- У нас такого нет. Я успеваю готовить, когда нахожусь дома. А когда я на соревнованиях, приходится трудиться мужу на кухне. Кстати, когда была беременна, муж помогал готовить.

- Где вы провели медовый месяц?
- На острове в Индийском океане. Там проходили съемки телепрограммы «Игры патриотов». Влад Ряшин и телеканал «Интер» сняли для нас шикарный номер в отеле. Прямо под окнами был бассейн, а в 50-ти метрах – океан. Там безумно красиво – много экзотических деревьев, фруктов. В Украине была зима (мы поженились 11 февраля), а там – лето, жара.

- Где больше всего любите отдыхать?
- Конечно, на море. Отдыхали и в Украине, и за границей. Мне по большому счету не важно, где лежать на пляже. В Украине даже комфортнее в том плане, что нет языкового барьера.

- Где вам больше всего понравилось за границей?
- Очень понравилось на море в Турции. Незабываемые впечатления оставили Китай, США и Франция. Каждая страна интересна по-своему. В Англии меня удивило, что мужчины носят парики. После Олимпийских игр в Афинах, где я стала чемпионкой, меня пригласили на две недели в Калифорнию. Там тоже отдыхала на берегу океана. Было очень здорово.

- В основном спортсмены совмещают путешествия с поездками на соревнования. Удается ли посмотреть достопримечательности во время таких поездок? Например, на Олимпиаде в Пекине было время на экскурсии?
- Нет, во время поездок на соревнования мало что удается увидеть вне спортзалов. В Пекине я всё время думала лишь о том, как мне согнать пять килограммов, забыть про травмированное колено, настроится, и выиграть у всех своих соперниц. Почти ни с кем не общалась. Когда соревнования закончились, пошла в салон красоты, нарастила длинные ногти, покрасила волосы, сделала прическу. Мы с мужем прошлись по магазинам, накупили сувениров. Также праздновали мою победу в местных ресторанах.

- Вы уже много лет живете в Киеве. Какие у вас любимые места здесь?
- Мариинский парк. Я там гуляла во время беременности. Мне нравится на олимпийской базе в Конче-Заспе: очень красивое место, свежий воздух, сосновый лес. Люблю Крещатик: можно погулять, пройтись по магазинам, зайти в МакДональдз. Нравятся и Позняки, где мне подарили однокомнатную квартиру после победы в Афинах.

- Живете в той квартире или уже расширили жилплощадь?
- Пока еще расширяем.

- Вы отдали столько лет и здоровья спорту, выиграли все, что можно возможно выиграть. Спорт сделал вас обеспеченным человеком?
- Я даже не задумывалась над этим вопросом. Спорт – моя жизнь, я не представляю себя без спорта. По большому счету все, что у меня есть, дал мне спорт – титулы, имя, и даже квартиру, машину… С мужем познакомились тоже благодаря спорту.

- Призовые за Олимпиаду в Пекине получили?
- Да. Юлия Владимировна Тимошенко вручила нам карточки, мы проверили – на карточке все деньги есть, без налогов, всё как положено.

- Собираетесь участвовать в следующей Олимпиаде?
- Я пока отдыхаю после Игр. Сейчас хочу больше времени посвящать семье, поскольку накануне Олимпиады в Пекине я редко видела своего ребенка. Очень соскучилась. Отдохну, а потом посмотрим, может быть, снова в бой.

- Пройдя через все травмы, переломы, рассечения, вы отдали бы своего ребенка в секцию борьбы?
- Хочу отдать его сначала на плаванье, поскольку занятия в бассейне очень полезны, они развивают все мышцы. Пусть позанимается сначала там, «вытянется». А потом он сам выберет, я приказывать не стану. Если ему понравится вольная борьба – пожалуйста.