Европейская Южная Обсерватория (ESO) сообщает об очередном важном достижении в реализации проекта Чрезвычайно Большого Телескопа (ELT) — системы, которой предстоит стать самым большим оптическим телескопом мира.

Строительство ELT началось в мае прошлого года на вершине Серро Армазонес на севере Чили. Для комплекса разработана сложная пятизеркальная оптическая система, не имеющая аналогов в телескопостроении. При этом диаметр главного зеркала составит 39 метров: оно будет состоять из 798 шестиугольных сегментов размером 1,4 метра, сообщает 3dnews.

И именно об успешной отливке первых шести гексагональных сегментов главного зеркала отрапортовала Европейская Южная Обсерватория. Работы выполнила немецкая фирма SCHOTT. Сегменты изготовляются из керамического материала Zerodur, имеющего крайне низкий коэффициент теплового расширения.

Отливка первых сегментов особенно важна, так как позволяет инженерам фирмы SCHOTT всесторонне оценить и оптимизировать процесс изготовления зеркал, использующиеся в нём инструменты и методы. В дальнейшем предстоит отлить и отполировать ещё более 900 сегментов (почти 800 непосредственно для главного зеркала плюс комплект из 133 запасных). Когда производственный процесс будет отлажен, ежедневно будет изготавливаться один сегмент.

После отливки заготовкам предстоит пройти стадии медленного охлаждения и тепловой обработки, а затем они будут отшлифованы и отполированы с точностью до 15 нанометров по всей оптической поверхности зеркала. В сборе все эти сегменты будут работать как единое целое.

Первые наблюдения на ELT запланированы только на 2024 год. Телескоп, в частности, займётся поиском землеподобных планет вокруг других звёзд, расположенных в «зонах обитания», где может существовать жизнь.