Поверхность шестого по размеру спутника планеты Сатурн - Энцелада, открытого Уильямом Гершелем в 1789 году, покрывает огромный подледный океан. К такому заключению, изучив либрации (колебания при движении по орбите) спутника Сатурна по собранным за много лет с зонда Cassini снимкам, накануне пришли астрономы. 

Соответствующая информация содержится в пресс-релизе Лаборатории реактивного движения NASA.

О наличии воды на Энцеладе ученые впервые задумались только в нынешнем году, когда космический зонд Cassini сфотографировал на южном полюсе спутника гейзеры водяного пара и частиц льда, выходящих из трещин на почве. Изначально они полагали, что вода присутствует только в этой части небесного тела.

Астрономы узнали о глобальном характере океана на Энцеладе косвенным образом: проанализировав по собранным с 2004 года зондом Cassini снимкам либрации на спутнике. Колебания специалисты измеряли, сравнивая изменение местоположения крупных объектов на поверхности Энцелада за несколько лет. В итоге были замечены аномальные вибрации, постоянно сдвигающие спутник Сатурна с правильной орбиты.

Эксперты NASA провели компьютерное моделирование, на основании которого заключили, что интенсивность либраций может объясняться наличием слоя жидкости, которая разделяет каменистое ядро и ледяную кору спутника. Это, по мере вращения небесного тела, придает ему определенную неровность движений.

Ученые полагают, что в недрах океана располагаются термальные источники, нагревающие воду до температуры в 90 градусов. Теперь астрофизикам предстоит понять, почему жидкость под поверхностью спутника не замерзает. Есть версия, что этому способствует приливный разогрев со стороны Сатурна. 

На 28 октября команда Cassini запланировала спуск к одному.